沉管法亦称预制管段法或沉放法。先在隧址以外的船台上或临时干坞内制作隧道管段（管段每节长度一般在60-100m，目前最长的达268m），并于两端用临时封端墙封闭起来。预制完成后用拖轮拖运到隧址指定位置。这时已于隧位处预先挖好了一个水底基槽。待管段定位就绪后，向管段内灌水压载，使之下沉。然后把沉放的管段在水下联接起来。经覆土（石）回填后，便筑成隧道。沉管隧道的断面开关可分为圆形和矩形。圆形隧道管一般只能设两个车道，建设多车道时，则需两管或多管并列。矩形断面适于建造多车道。    

 沉管法在19世纪末已用于排水管道工程；20世纪初叶，开始用于交通隧道；50年代以后，由于水下连接技术的突破──采用水力压接法，并应用橡胶垫圈作止水接头，沉管法被广泛采用，并随之较快地发展。60年代后期，又出现了不设通风道，又无通风机房的第三代沉管隧道。

沉管法的技术优点在于：

首先，从地层条件来看，沉管隧道在地基上不受地质条件的限制，对地基允许承载力的要求也很低，一般5N/cm2左右。

第二，沉管隧道的埋深很浅，并且适用水深范围较大，因大多作业在水上操作，水下作业极少，故几乎不受水深限制，如以潜水作业实用深度范围，则可达70米。

第三，断面形状、大小可自由选择，断面空间可充分利用。大型的矩形断面的管段可容纳4～8车道，而盾构法施工的圆形断面利用率不高，且只能设双车道。

第四，沉管隧道工期短，施工质量高，易于做好防水措施；管段较长，接缝很少，漏水机会大为减少，而且采用水力压接法可以实现接缝不漏水。

第五，工程造价较低。因水下挖土单价比河底下挖土低；管段的整体制作，浮运费用比制造、运送大量的管片低得多；又因接缝少而使隧道每米单价降低；再因隧道顶部覆盖层厚度可以很小，隧道长度可缩短很多，工程总价大为降低。

第六，具有很强的抵抗战争破坏和抗自然灾害的能力。在战争条件下，一颗制导炸弹或巡航导弹就能摧毁一座坚固的大桥，不仅桥梁自身的交通中断，并且阻塞江河海港航道。而水下隧道却能安然无恙。

第七，国内外的沉管隧道技术比较成熟。

沉管法的适用范围：水道河床稳定和水流并不过急。前者不仅便于顺利开挖沟槽，并能减少土方量；后者便于管段浮运、定位和沉放。